La edad de la Tierra

Fueron los geólogos más que los biólogos, quienes prepararon el camino para la teoría moderna de la evolución. Uno de los que tuvieron mayor influencia fue James Hutton (1726-1797). Hutton propuso que la Tierra había sido moldeada, no por hechos repentinos y violentos, sino por procesos lentos y graduales: el viento, el clima y el fluir del agua, los mismos procesos que pueden verse en acción en el mundo actual. Esta teoría de Hutton, que fue conocida como uniformitarismo, era importante por tres razones. Primero, implicaba que la Tierra tiene una larga historia, lo cual era una idea nueva para los europeos del siglo XVII. Los teólogos cristianos, contando las generaciones sucesivas desde Adán (como se registra en la Biblia), habían calculado que la edad máxima de la Tierra era aproximadamente de seis mil años. Según sabemos, nadie desde los discípulos de Anaximandro (cuya escuela sostenía que la Tierra era infinitamente vieja), había pensado en términos de un período mayor. Sin embargo, seis mil años es demasiado poco tiempo para que hayan tenido lugar los principales cambios evolutivos, cualquiera sea la teoría. Segundo, la teoría del uniformitarismo afirmaba que el cambio es en sí el curso normal de los acontecimientos, por oposición a un sistema estático interrumpido por un hecho ocasional e inusual, como por ejemplo, un terremoto. Tercero, aunque esto nunca fue dicho expresa y claramente, el uniformitarismo sugirió que podría haber alternativas a la interpretación literal de la Biblia.